Příběh drobného podvodníčka Čičikova, který navštěvuje ruské statkáře, aby je přiměl ke geniálně prostoduché finanční spekulaci s prodejem „mrtvých duší“ zemřelých nevolníků, nelítostně zachycuje tehdejší realitu carského Ruska, kritizuje všechny složky ruské společenské i ekonomické struktury. Po svém vydání (1842) měla kniha velký úspěch a kritiky byla přijata s nadšením. O tom, že je téma dodnes živé a nadále aktuální, svědčí řada divadelních adaptací.