Příběh lásky Renza a Lucie, jejichž tužbám a snům se postaví do cesty panská zvůle, je prostý; avšak kolem základní zápletky se sdružují další a další epizody a dobrodružství. Vylíčení mnoha dobrodružných příběhů, jež prožije dvojice milenců, dalo autorovi příležitost zobrazit všechny společenské vrstvy od prostého tkalcovského dělníka Renza přes zbabělého faráře Abbondia až po zpupného šlechtice Rodriga, který je schopen každého zločinu, aby dosáhl svého chvilkového rozmaru. Manzoni na podkladě dobových dokumentů podrobně vykreslil, jak zhoubný byl v Itálii vliv tzv. brávů, ozbrojených žoldnéřů ve službách jednotlivých feudálů a sugestivně popsal hrůzy morové epidemie, zavlečené do Milána císařskými vojsky Valdštejnovými.