Čína, jaro 1968. Kao Radboj odchází z armády s jediným cílem – přenést plamen nového myšlení na rodnou hroudu. Kulturní revoluce již vymetá z měst vše staré, zbývá domovina: Čchengský Kopeček, rodiště bratří Čchengů, myšlenkových otců neokonfucianismu, ideové základny čínského feudalismu, pyramidálního pojetí společnosti a mezilidských vztahů. Než to vše ve jménu revoluce vyhodí do luftu, potkává na nádraží záhadnou, krásnou ženu. Hrdina má jasno: s touto soudružkou musí dělat revoluci! Ani ji nijak nepřemlouvá, ví, že revoluce není žádná besídka, oni dva jsou si konečně souzeni, tím spíše, že se jeho milá jmenuje Chung-mej, Rudá slivoň. Však za ní na náspu ještě volá: „Pokud dnes zasadíme sémě přátelství, naše revoluční láska nikdy neuvadne!“ Román srší humorem a množstvím dějových zvratů: sledujeme politické převraty, intriky a sebevraždy, finanční tunely, lidové soudy a davové lynče, zmar stranických kariér i klikaté cesty vzácných rukopisů, dynamitových náloží a Maových bust, erupce budovatelského zápalu a eroticky zabarvených citů – to vše protkáno odkazy na literaturu: starou, pokrokovou a taky protistátní. Tvrdý jak voda je dílo s velkolepou emocionální náloží, již vyklenulo do výšin pero jednoho z největších současných čínských spisovatelů. Je to všelidsky univerzální drama o povaze moci a o zrádných mělčinách pýchy, především ale o strhujících proudech lásky a touhy, jež podrazí nohy všem, protože nikdo není s to předpovědět, k jaké budoucnosti se vlastně valí.