Ema Stokehurstová vyčnívá z davu, a to nejenom svou výškou. Je ryšavá, pihatá, sžíravě upřímná a netají se hlubokou láskou ke zvířatům – a takové nevěsty nejsou zrovna nejvyhledávanější. První ctitel se objevil až po nekonečném čekání, a není tudíž divu, že se do něj bezhlavě zamilovala – a že málem utonula v žalu, když ji opustil. Plná obav z osudu vysmívané staré panny začne dopřávat sluchu Nikolasi Angelovskému. Nikolas je pohádkově bohatý a ďábelsky krásný ruský emigrant, ale provází ho velmi rozporuplná pověst. Londýnská vybraná společnost se k němu chová odtažitě, Emin otec ho v blízkosti své dcery nevidí vůbec rád, ale Ema nakonec podlehne Nikolasovu naléhání a svolí ke sňatku. Místo romantických líbánek na ni ovšem čeká rozčarování: novomanžel jako by o ni ztratil zájem. Všímá si jí stále méně, jako by pro něj byla vzduch. Co by se muselo stát, aby se z jejich svazku nestalo jen další zoufalé manželství, které přežívá jen ze společenské nutnosti? Co když klíč k Nikolasovu nevyzpytatelnému chování leží v dávné minulosti? A co musí Nikolas udělat, aby v sobě našel dost odvahy k lásce?