Po propuštění z gulagu chtěl Varlam Šalamov podat zprávu o krutostech a zločinech, kterých se stalinský režim v táborech dopouštěl na nevinných lidech. V roce 1954 začal psát své Kolymské povídky. A aby jeho svědectví bylo patřičně naléhavé, zvolil styl využívající dokumentární prvky a odosobněný, nehodnotící způsob vyprávění, který nazval „novou prózou“ – prózou, která podle něj musí být „psána vlastní krví“. Postupně vzniklo šest povídkových knih. Po českém vydání knih Kolymské povídky (česky 2011) a Levý břeh (česky 2013) nyní vychází třetí kniha Mistr lopaty, v překladu Jana a Sergeje Machoninových.