Když naivní skotský mladík narukuje po vypuknutí druhé světové války do armády, netuší, že se mu záhy obrátí život zcela naruby. Je převelen na Dálný východ, kde se roku 1942 po pádu Singapuru ocitne v japonském zajetí. Musí snášet útrapy nucené práce na takzvané Železnici smrti (trati, kterou Japonci budují mezi Barmou a Thajskem) a poté, co dozorci v zajateckém táboře naleznou zakázaný radiopřijímač, ho čeká i kruté psychické a fyzické mučení. S traumatickými zážitky bojuje ještě půl století po konci války. Když ale i s pomocí manželky Patti náhodou zjistí, že jeho někdejší vyšetřovatel, japonský tlumočník, dosud žije, naskytne se mu příležitost s nenávistí vůči dlouholetému nepříteli jednou provždy skoncovat a odpustit mu…