Ještě na začátku osmnáctého století byl v Evropě stále rozšířený obchod s dětmi. Pro větší zisk a pobavení někdy unesená nemluvňata ještě mrzačili. Muž, který se směje je příběh chlapce jménem Gwynplaine, jemuž byl únosci znetvořen obličej do výrazu věčného „úsměvu“. Syn předního šlechtice se stane jarmareční zrůdou, aby nepřekážel královské vůli. Příběh se silně vykreslenými charaktery nás zavádí do prostředí kočovných tlup, mezi lidi v předměstí, mezi námořníky, do žalářů i do paláců. Řada dramatických situací přináší množství nečekaných zvratů.